随着老龄化加剧和家庭照护者短缺,外籍家庭佣工(下称外佣)在世界各地逐渐成为长者照护的重要力量。早前有数据显示,本港主要由外佣照料的长者约有18.3万位。据立法会委员会统计,2016年本港单身长者家庭中有9.7%聘请了外佣,该比例是1995年(2.5%)约4倍;因应本港对于长者照护的巨大需求,该数据预计将进一步增长。
根据与雇主签订的劳动合同,外佣一般为全职及居家的家政服务提供者,从事清洁、做饭、洗衣及照护有需要之家庭成员,如长者、儿童等。全球约有1150万名外佣,约半数服务于阿拉伯国家、北美、北欧、南欧和西欧地区。在香港,外佣总数近34万,主要来自菲律宾、印尼等东南亚发展中国家。
弥补缺位
长者照护中,社会各界主要关注长者的医疗与生计问题,鲜少注意到长者中高发的孤独感情况。孤独感是个体主观感受到的实际社交和期望社交之间的差异。
由于社会参与和社交活动减少、与朋友家人分离等问题,长者中存在较高孤独风险。
同时,在长者中,经历孤独与较高死亡率、认知衰退、焦虑和抑郁等风险相关。研究表明,26%至42%长者中存在孤独问题。年龄增长、女性、独居、丧偶或离婚以及低社会支持等乃孤独感的危险因素。近年来,随着外佣为长者提供照料服务的普及,雇用外佣是否与长者孤独感有关,引起了香港中文大学那打素护理学院研究团队的兴趣。
「社会关系护航模型」指出,每个人周围的人都构成一个动态网络,称为「航队」,这些人可以向个体提供和寻求支持,影响个体幸福感。其中与个体愈亲近的人能够产生的影响愈大。传统意义上,家庭成员支持是长者提升幸福感、抵御孤独感的主要保护因素。
然而,当代的小型家庭规模减弱了家庭成员支持长者幸福感之能力,另一方面,外佣其实为长者提供接近每天24小时无间断照护,并与长者有着持续不断的社交接触,一定程度上弥补了家庭支持的缺位。
此外,该模型中人际关系的质量亦发挥重要作用,基于以上理论,研究团队假设家有外佣、与外佣关系质量高者可能与较低的孤独感水平相关,并设计了一系列研究以检验该假设。
降孤独感
在一项横断面研究中,研究团队向本港社区招募到380位长者,收集他们的年龄、性别、婚姻状况、工作情况、教育程度及社交网络状况等,并测量他们的孤独水平。
研究发现,12.6%长者家中有外佣,而每3位长者中就有一位正在经历中度至重度孤独。校正前述危险因素后,家有外佣的长者孤独感显著低于未有外佣的长者。
研究结果提示外佣有机会成为现代社会中缓解长者情感孤独的亲密依靠者。
在此基础上,研究团队聚焦家有外佣的长者,进一步探索长者感知与外佣关系质量与其孤独水平之间的关系。
该项横断面研究邀请到家有外佣的178位长者参与。
研究结果显示,长者感知与外佣关系质量较差者,超过一半的长者正在经历孤独。对前述危险因素进行校正后,研究发现长者感知与外佣关系质量愈高,其孤独水平则愈低。结果表明,在家有外佣的长者中,改善其与外佣的关系质量有助于促进他们融入社会,降低孤独感。
互惠情谊
研究团队亦有倾听外佣声音,关注她们在长者照护中的感受。从外佣角度出发,研究团队通过质性研究,探究其对自身工作经历的体验。研究对11名女性外佣进行了深度访谈。
通过主题分析,得到外佣对长者照护工作认知的三大主题:一是「不可避免的功能商品性」,揭示了外佣对长者照护工作的具象商品化;二是「注定互惠的情谊」,表明了外佣致力于长者和家庭照护的能力和诚意;三是「商品式相伴的时有时无」,显示外佣在长者照护中间歇式寻求意义,其中功能性目的和情感参与交替成为外佣长者照护工作的焦点。
本研究佐证了外佣从任务导向的关系,到为长者提供陪伴之转变的心路历程,并探讨了外佣和长者之间,以道德价值的情感互惠为基础之亲情式关系发展过程。
综合团队的研究,可以发现外佣在本港长者照护中的作用不容小觑。以往业界对于外佣的认知以家政服务提供者为主。而我们的量性研究验证了基于理论模型的假设,发现家有外佣及与外佣较好的关系质量,均与长者较低的孤独感相关。通过对外佣的质性研究,亦了解到其与长者之间亲情式关系的发展具有可行性。
鉴于本港长者中普遍存在的孤独现象,研究结果支持在长者照护中,应重视外佣的作用和与外佣的关系质量,全面关注和支援长者身心健康。
此外,后续干预性研究亦可以考虑采用双方干预策略,让长者和外佣共同参与,提升长者与外佣的关系质量,藉此降低长者孤独感。
以上研究均已发表在经同行评议的国际期刊上,为后续外佣和长者照护相关政策制定和研究的开展提供科学依据。